Nach dem
Zusammenbruch des Römischen Reiches war der europäische Handel zurückgegangen.
Die mittelalterlichen Feudalstaaten stellten fast alle von ihnen benötigten
Güter selbst her. Gute Straßen und stabile Währungen wie im Römischen Reich gab
es nicht mehr. Die Kreuzzüge (von der katholischen Kirche veranlasste und
unterstützte Kriege zur Wiederherstellung des katholischen Glaubens) des 12.
und 13. Jahrhunderts trugen jedoch zur wirtschaftlichen Entwicklung des
Abendlandes bei.
Der Handel blühte infolge der Kreuzzüge auf.
Verschiedene Städte förderten den Handel auf ihre eigene Art. Die
Stadtregierung von Venedig z. B. baute auf ihre Kosten Schiffe, die sie dann
versteigerten. Die Kistengrößen wurden genormt, so dass sie optimal an Bord
passten und die Transportkosten gesenkt werden konnten. Amalfi, Pisa, Genua,
Venedig, Marseilles und Barcelona wurden Handelszentren für Luxusgüter und
Massenwaren, z. B. Getreide und Gewürze.
Die
Teilnehmer der Kreuzzüge brachten von den Muslimen neue Technologien mit,
z. B. die Windmühle. Andere asiatische Erfindungen wurden in der Seefahrt
benutzt, z. B. Magnetkompass und Steuerruder.
Geld kam wieder in den Umlauf. Das Material
dafür lieferte das in den Kreuzzügen erbeutete Gold. Das neue Geld erleichterte
den Handel. Auch das Bankwesen wurde wieder geboren. Die Bank war ursprünglich
ein Tisch auf der Messe oder dem Markt, auf dem der Geldwechsler die
verschiedenen Münzsorten ausbreitete wie eine Ware und die Leute ihr Geld
umtauschen konnten. Da es gefährlich war sein Geld auf Reisen mitzutragen,
ließen immer mehr Leute ihr überschüssiges Geld als Einlage beim Wechsler.
Darüber bekam man dann eine Quittung. So konnte man beim nächsten Aufenthalt an
diesem Messeort wieder über sein Bargeld verfügen. Außerdem wurde die doppelte
Buchführung entwickelt. Auf der rechten Seite wurde aufgeschrieben was an
Geld und Waren erworben wurde (Haben). Dazu gehörten auch Schiffe, Transportbehälter
und Lagerhäuser. Auf der linken Seite wurde notiert was ausgegeben wurde und
was an Handelspartner und Banken noch zu zahlen war (Soll). Banken wurden immer
wichtiger. Denn die Waren wurden nicht mehr immer bar bezahlt. In solchen Fällen
erhielt der Verkäufer vom Käufer einen Brief mit dem Versprechen den Kaufpreis
zu einem späteren Zeitpunkt zu zahlen. Dieser Brief wurde Wechsel genannt. Die
Banken kauften den Wechsel billiger auf als zu dem genannten Betrag trieben
aber die volle Summe beim Schuldner ein.
Die römisch-katholische Kirche hatte den
Geldverleih gegen Zinsen geächtet und damit die Ausweitung des Handels
jahrhundertelang blockiert, da christliche Kaufleute immer mit ihrem schlechten
Gewissen zu kämpfen hatten. Um diesen Gewissensqualen aus dem Weg zu gehen
machten manche Kaufleute eine Pilgerreise und spendeten an Klöster und
Armenhäuser. Selbst darüber wurde Buch geführt, da es so eine Art Handel mit
Gott war.
Jetzt gab es Kredite, Versicherungen und
Akkreditive (Wechsel). Die erste moderne Bank entstand 1171 in Venedig. In
Deutschland schlossen sich 1358 die Kaufleute einiger Dutzend Städte zur Hanse
zusammen, um sich gegenseitig zu schützen. Die wichtigsten Handelsstraßen
verliefen von der Ostsee und dem östlichen Mittelmeer bis nach Mittel- und
Nordeuropa. Gehandelt wurde praktisch mit allem. Aus den Wäldern des Baltikums
kamen Rohstoffe: Nutzholz, Teer, Felle und Häute. Aus dem Osten kamen
Luxusgüter: Gewürze, Juwelen und Textilien. Im Austausch gegen diese Güter
exportierte Westeuropa Rohmaterial und bearbeitete Waren. Die Engländer
verkauften Wollkleidung, die Holländer boten Salzheringe an, Spanien
produzierte Wolle, und Frankreich exportierte Salz. Südeuropa war auch reich an
Wein, Obst und Öl. Die italienischen und deutschen Städte beiderseits dieser
Straßen förderten und finanzierten den Handel. Dennoch war der Handel zwischen
Europa und Asien während des Mittelalters eingeschränkt, denn der Transport
über Land war teuer, und Europa besaß wenig Wertvolles für den Export in den
Osten.
